Com sua experiência inicial como educadora, quando começou a se engajar em muitas ações e entidades voltadas para as mulheres, o ingresso na política formal aconteceu como desdobramento natural. Na década de 80, filiou-se ao PMDB e, tendo sempre permanecido no partido, é a atual presidente do núcleo feminino da legenda, chamado de PMDB Mulher.
Na carreira parlamentar, elegeu-se deputada estadual por dois mandatos (1987/1991 e 1991/1995) e deputada federal também por duas vezes (1995/1999 e 1999/2003). Depois da consolidada experiência como legisladora, participou ativamente de importantes campanhas eleitorais, tendo candidatado-se a prefeita e a vice-prefeita de Belo Horizonte e também a vice-governadora de Minas Gerais. Essas experiências foram consideradas por ela (vou completar uma frase curta).
Filiou-se ao Partido do Movimento Democrático do Brasil – PMDB em 1985 quando começou sua carreira política partidária. Como parlamentar, exerceu dois mandatos de deputada estadual e dois mandatos de deputada federal, sempre com expressivas votações. Foi presidente da Comissão de Educação e cultura, tanto na Assembléia Legislativa como na Câmara Federal.
Em 2001, tornou-se presidenta emérita do PMDB Mulher do Estado de Minas Gerais, foi eleita vice-presidenta do PMDB Mulher Nacional, é membro do Diretório Nacional e presidente do diretório municipal do PMDB de Belo Horizonte.
Autora da Lei 9.797 de 06/05/1999, que obriga o SUS – Sistema único de Saúde à utilização da cirurgia plástica reconstrutiva da mama mutilada pelo câncer e da lei que criou o Prêmio Darcy Ribeiro da Educação na Câmara Federal.
É relações Internacionais do Capítulo Brasil do Fórum de Mulheres do Mercosul, tendo exercido até julho de 2005 a Presidência Internacional da entidade, fundado por ela e um grupo de mulheres em 1995, na Argentina.
Anteriormente presidiu o Capítulo Brasil do Fórum, no biênio de 96/98 e 98/2000. Realizou no Rio de Janeiro/RJ, em julho de 2004, o X-Encontro Internacional do Fórum de Mulheres do Mercosul, com grande repercussão no Mercosul.
A entidade tem como objetivo a promoção e integração entre setores sócio/econômicos, educacionais culturais entre os países membros. Projetos e propostas são levados ao Grupo Mercosul através REM – Reunião Especializada da Mulher do Mercosul, da qual a entidade é assessora (a nível internacional).
Em 27 de agosto de 2003, Maria Elvira foi empossada em Brasília, pelo Presidente da República, como membro do Conselho Nacional dos Direitos da Mulher, tendo participado do primeiro grupo de Colegiado do CNDM, criado pelo então Presidente Sarney, há 22 anos atrás.
Maria Elvira desenvolve em Minas o projeto “Vila do Papai Noel” que expõe seu acervo particular colecionado ao longo de 25 anos, Ela realiza há mais de 6 anos o sonho de apresentar sua coleção ao povo de Minas Gerais através de exposições na época natalina, agraciando milhares de pessoas com a belíssima mostra intitulada “A Vila do Papai Noel”, realizada sempre em parceria com o Centro Universitário Newton Paiva, quando arrecada toneladas de alimentos são distribuídos para as famílias e instituições carentes do estado de Minas Gerais.
Foi agraciada com títulos de cidadania honorária em mais de 60 municípios de Minas Gerais, por serviços prestados às comunidades, recebeu dezenas de insígnias, medalhas, comendas e homenagens que são expostos em seu escritório na Fundação Newton Paiva e em seu escritório particular.
Convocada por seu partido ao qual está filiada a 20 anos. Foi candidata a Prefeita de Belo Horizonte e a vice Governadora de Minas, é uma entusiasta das causas mineiras, nunca se negou participar da discussão política e ética do seu Estado de Minas Gerais. Foi sua a opção de não voltar à disputar o mandato de deputada.